Durante décadas, los pumas se alimentaban de ovejas de los ranchos a lo grande de la costa de Argentina, y los ganaderos las cazaban intensamente. Los pumas desaparecieron del paisaje. Luego, en 2004, los conservacionistas establecieron el Parque Doméstico Monte Héroe en la región. Como era de esperar, una vez que cesó la caza, los grandes felinos regresaron. Y cuando regresaron, encontraron un nuevo tahúr en su antiguo ensanche: los pingüinos de Magallanes.
Lo que los científicos no anticiparon fue que los pumas no solo se alimentarían de pingüinos, sino que la presentación estacional de las aves reorganizaría la forma en que estos famosos gatos solitarios se mueven, interactúan y cazan en el paisaje. Un nuevo estudio publicado hoy en la revista Actas de la Royal Society B documenta este cambio en el comportamiento de los pumas por primera vez y desafía nuestras suposiciones sobre lo que sucede cuando los grandes depredadores regresan a un ecosistema.
“Cuando comencemos a recuperar la tierra, las especies que regresan pueden encontrar un sistema un poco diferente al que solían habitar hace 100 primaveras y se adaptan a él”, dice Emiliano Donadio, director comprobado de la Fundación Rewilding Argentina y coautor del estudio.
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Las cámaras trampa revelan la depredación del puma
Inicialmente, los investigadores no se propusieron estudiar esta relación única depredador-presa. El autor principal y ecologista Mitchell Serota, entonces en la Universidad de California Berkeley, estaba trabajando con la Fundación Rewilding Argentina para estudiar cómo contesta la vida silvestre cuando se eliminan las presiones humanas de los antiguos ranchos. “Fui a la Patagonia para comprender los resultados de la restauración en términos generales. Los pingüinos no eran el foco innovador en categórico”, dice.
En 2023, Serota y sus colegas informaron que los grandes felinos en existencia se alimentaban de pájaros desgarbados. “Esa interacción era conocida, pero pensábamos que era pequeño”, afirma. “Tal vez sólo un puñado de personas”.
El equipo instaló 32 cámaras trampa en todo el parque y rastreó a 14 pumas adultos (puma concolor) con collares GPS entre septiembre de 2019 y enero de 2023. Al combinar esos datos con observaciones de campo, los investigadores rápidamente se dieron cuenta de que los pumas comían pingüinos con mucha más frecuencia de lo esperado.
“Recibimos repetidas detecciones de pumas en torno a de la colonia de pingüinos”, recuerda Serota. “Fue entonces cuando quedó claro que no se trataba de una nota al beneficio. Era poco que daba forma a cómo estos animales utilizaban el paisaje”.
Toma forma una nueva red alimentaria
Porque los pingüinos de Magallanes (Sfeniscus magellanicus) Pasan gran parte de su vida en el mar, son presas inusuales de un gran carnívoro terreno cuya dieta se compone principalmente de mamíferos terrestres, como ciervos, guanacos (parientes de las llamas) y liebres. Pero durante su temporada de reproducción (aproximadamente de septiembre a abril), las aves marinas se apiñan en tierra en grandes cantidades. En Monte Héroe anidan más de 40.000 parejas reproductoras a lo grande de una costa de unos dos kilómetros de distancia.
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Para un puma, cuyo departamento puede cubrir cientos de kilómetros cuadrados, esto crea una situación extraña: una fuente de alimento extremadamente exuberante, concentrada en un campo de acción muy pequeña y acondicionado sólo una parte del año. El equipo descubrió que la densidad de población seguía siendo similar (en torno a de 13 gatos por cada 100 kilómetros cuadrados), ya sea que los pingüinos estuvieran presentes o ausentes. Entonces, los pingüinos no crearon más pumas, sino que reorganizaron la forma en que estos gatos comparten el espacio.
Resulta que los pumas que se alimentan de pingüinos se comportan de modo muy diferente a los que prefieren otras dietas en la Patagonia. El estudio encontró que los grandes felinos que se alimentan de pájaros compartían la misma campo de acción con mucha más frecuencia que los que no se alimentan de pájaros y no se atacaban entre sí con tanta frecuencia como cabría esperar. “En otras palabras, los pumas que se comían pingüinos eran proporcionado tolerantes con la presencia de los demás”, dice Donadio, quien todavía es explorador de National Geographic.
Tal tolerancia fue una sorpresa, hexaedro el cliché de solitarios de los pumas. En la Patagonia, estos grandes felinos están a la intemperie, ya que son el principal depredador. “A diferencia de África, no necesitan combatir juntos para cazar presas dos o tres veces su tamaño. Y a diferencia de América del Finalidad, no hay osos pardos, osos negros ni lobos, por lo que estos gatos no se esconden entre los árboles por la sombra como lo hacen aquí hacia lo alto”, dice Jim Williams, quien trabajó durante décadas como biólogo en Montana Fish, Wildlife and Parks y escribió sobre la relación entre las aves marinas y los grandes felinos en su obra. Camino del Puma.
En Monte Héroe, los pumas suelen pasarse la colonia de pingüinos por las noches para cazar. Gonzalo Ignazi
Hasta cierto punto, tiene sentido que los pumas se abalanzaran sobre la nueva fuente de alimento, ya que los pingüinos son presas de bajo aventura. “Los grandes felinos (leones, panteras, pumas, pumas) siempre se alimentan de las fuentes de alimento más abundantes y vulnerables disponibles”, dice Williams, que no participó en el estudio coetáneo. “Esto no es sorprendente desde un punto de paisaje ecológico o de comportamiento natural, pero sí lo es para la muchedumbre que no sabe que los pingüinos y los pumas se superponen”, añade.
Pero los cambios de comportamiento son sorprendentes. “Tendemos a pensar que los pumas son extremadamente agresivos e intolerantes”, dice Donadio. “Pero cuando la comida es exuberante y concentrada, no hay obligación de defenderla. Se vuelven socialmente más tolerantes”, añade.
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Preguntas abiertas
Donadio dice que, hasta ahora, los estudios sugieren que la colonia de pingüinos se ha mantenido estable o incluso aumentado desde que se creó el parque. Lo que sigue siendo incierto es cómo los cambios en el comportamiento de los pumas impulsados por los pingüinos se extienden al resto del ecosistema, especialmente a los guanacos, el herbívoro dominante de la Patagonia y la principal presa tradicional de los pumas.
A pesar de los cambios de comportamiento documentados en el estudio, quedan algunas preguntas importantes. Los investigadores aún no saben cuántos pingüinos matan los pumas individuales, lo que dificulta evaluar el impacto a grande plazo de la depredación en la colonia, a pesar de que el número de pingüinos en Monte Héroe parece estable o en aumento hasta ahora. Siquiera pueden determinar todavía si la ingreso densidad de pumas es una característica temporal o a grande plazo del ecosistema.
Encima, los investigadores todavía tienen que descubrir las consecuencias ecológicas más amplias de los cambios en el comportamiento de los pumas impulsados por los pingüinos. “Sabemos que la colonia de pingüinos ha cambiado dónde, cuándo y cómo los pumas obtienen su alimento, pero el futuro paso es comprender las implicaciones ecológicas de ese cambio”, dice Serota.
Por ahora, los hallazgos sobre el comportamiento del puma demuestran que cuando se le da espacio a la naturaleza, no siempre mira alrededor de a espaldas: improvisa. “La restauración no significa retornar a una instantánea histórica”, dice Serota. “Las especies están regresando a ecosistemas que han cambiado dramáticamente. Eso puede crear interacciones completamente nuevas”.
La National Geographic Society, una ordenamiento sin fines de interés, comprometida con iluminar y proteger las maravillas de nuestro mundo, financió el trabajo del explorador Emiliano Donadio. Obtenga más información sobre el apoyo de la Sociedad a los Exploradores.